导语：郑和宝船是郑和船队中最大的海船，是船队中的主体，它在郑和船队中的地位相当于现代海军中的旗舰、主力舰。有关郑和宝船尺度，在 《明史·郑和传》 中记载得很明白：“造大舶，修四十四者六十二。”在明代人编写的《国榷》中称：“宝船六十二艘，大者长四十四丈，阔一十八丈。中者，长三十七丈，阔一十五丈。”按照这个长度，郑和大可在航海之余举办运动会。今天，我们能否再次迎来600年前的海上荣光？
仓码头，当年郑和下西洋出发之地，现在变成了郑和公园
“警报迅速地在东非小镇马林迪传递开来。越过了海洋，跨过了珊瑚礁，好几片怪异的暴风云出现在海面上。渔民们急急忙忙把圆木舟拉往安全的陆地。当乌云聚拢过来时，突然间，一切变清楚了，那不是乌云，而是船帆—— 一片接着一片的船帆，多得数也数不清。这些船首画着蛇眼的大船，每一艘都跟许多房子加起来一样大，而且数目多得像座城市。船队迅速地移动，穿过蓝色的一望无际的海洋，目标就是马林迪。当船只靠近时，船桅上彩色的大旗遮住了阳光，船舷上喧腾响亮的锣鼓声震天动地……”
美籍学者李露华在 《郑和下西洋600周年：当中国称霸海上》一书中带着诗意描述了郑和船队1415年到达东非的场面。而这样看似夸张的文学性的描述竟然是真的。
据史料记载，郑和宝船是郑和船队中最大的海船，是船队中的主体，它在郑和船队中的地位相当于现代海军中的旗舰、主力舰。有关郑和宝船尺度，在 《明史·郑和传》 中记载得很明白：“造大舶，修四十四者六十二。”在明代人编写的《国榷》中称：“宝船六十二艘，大者长四十四丈，阔一十八丈。中者，长三十七丈，阔一十五丈。”按照这个长度，郑和大可在航海之余举办运动会。
这么大的宝船，是明成祖朱棣的手笔。他安排郑和出海是有深层目的的。除了寻找建文帝外（也有史学家认为此种观点不可靠），郑和还肩负威服四海、胸怀远人的使命。第一次远航，朱棣征集全国各地的能工巧匠，花了两年时间，在南京、太仓等地造就了62艘巨型海船，招聘了27800多名船员，选定黄道吉日浩浩荡荡顺长江而下，驶出长江口，进入大海。经过日夜兼程，郑和船队穿过台湾海峡，驶入我国南海，最先到达占城国（今越南南部）。
这确是一支友好的舰队。所到之处，没有战争和鲜血，只有和平和友善。占城国早自明太祖洪武年间，就常常赴南京朝贡明朝，两国关系密切。因此，郑和之行受到了占城国国王的热烈欢迎。随后，郑和船队继续向南，于1406年6月30日抵达爪哇（印度尼西亚爪哇岛）。
郑和的船队到达此地后，本想继续南下，但一场悲剧突然降临。当时统治爪哇国的有两个国王，“东王”和“西王”，他们互相开战。最后，“西王”胜利。此时，郑和船队路过，“西王”手下的人杀红了眼，也没细看，竟杀了郑和船队上岸船员一百七十多人。
这是一场毫无悬念的战争，郑和的军队装备了火炮和火枪等先进武器，而对手不过是当地的一些土著而已，只要他一声令下，自己的舰队将轻易获得胜利，并为死难的船员们报仇雪恨。
但郑和没有下达这样的命令。他告诉那些跃跃欲试的下属，决不能开战，因为他们负有更大的使命，和平的使命。
而“西王”得知此事后，吓得登门赔礼道歉，郑和却不加追究责任，爪哇被郑和和天朝大国的气度征服，此后年年向中国进贡。
郑和的船队继续南下，先后经过苏门答腊、锡兰山（今斯里兰卡）等地，一路上与西洋各国交流联系，并开展贸易活动，这些国家也纷纷派出使者，跟随郑和船队航行，去中国向永乐皇帝朝贡。
带着贸易得来的物品和各国的使者，郑和到达了此次航行的终点——古里。古里就是今天印度的科泽科德，位于印度半岛的西南端，其海路交通便利，西番的马匹、东国的布匹，以及其他诸国的珊瑚、珍珠等物，皆聚集此地销售，因此成为重要的商业都会。
此时距离郑和出航一年有余，他打算返航了。回顾往昔，郑和感慨颇多，于是立碑纪念，上书：“其国去中国十万余里，民物咸若，熙皓同风，刻石于兹，永昭万世。”这是郑和在国外建立最早的一块碑。
回航途中，郑和又遇波折。他的船队行至满剌加（马六甲）海峡时，遭遇了海盗陈祖义。对于庞大的郑和宝船队，陈祖义垂涎三尺，却不敢贸然下手，遂假意投降以便乘机而动。不想被识破，郑和将计就计，用火器击败了陈祖义，并将其押解回京，斩首示众。
陈祖义不了解郑和是什么样的人。作为朱棣从千万人中选出的佼佼者，郑和从十一岁起就已经从军，有丰富的军事经验，他在朱棣手下身经百战，意志顽强，参加的都是几十万军队的大战役，何况小小的海盗头目陈祖义。
郑和的船队满载着象牙、胡椒、香料和药材，顺利返回中国。朱棣对郑和十分满意，这次创造历史的远航虽然没有找到建文帝，却带来了一大堆西洋各国的使者，这些使者见证了大明的强盛，十分景仰，纷纷向大明朝贡，而朱棣也终于体会到了君临万邦的滋味，他还知道了在天朝上国之外有另外更加神秘的世界。
在朱棣的全力支持下，郑和继续他的远航。此后，他分别于永乐五年（1407）九月、永乐七年（1409）九月、永乐十一年（1413）冬、永乐十五年（1417）冬、永乐十九年（1421）春，五次率领船队下西洋。
这六次航程，郑和的船队最远到达非洲东岸。他们拜访了许多国家，包括今天的索马里、莫桑比克、肯尼亚等国，这也是古代中国人到达过的最远的地方。郑和探险队满载着象牙、香料、药材，以及各国赠送的斑马、非洲狮、长颈鹿、鸵鸟、独角羚羊等珍禽异兽胜利返抵南京（其中的长颈鹿被认为是千百年来中国人一直念兹在兹的神物“麒麟”），随船队来华的还有许多非洲友好国家的使节。
经过郑和的努力，西洋各国与明朝建立了良好的关系，虽然彼此之间生活习惯不同，国力相差很大，但开放的大明并未因此对这些国家另眼相看，它以自己的文明和宽容真正从心底征服了这些国家。而郑和也成为有史以来横贯印度洋、远航赤道非洲以南第一人，创下了世界远航史上的奇迹。
1431年，明宣宗朱瞻基命郑和再次出使西洋。这对六十岁的郑和来说，是无比辛劳的考验，也是最大的幸福和安慰。他是虔诚的穆斯林，而船队在千辛万苦之后到达了麦加（今属沙特）。麦加是穆罕默德创立伊斯兰教的地方，素有伊斯兰教圣地之称。作为穆斯林，一生能到此朝圣一次，向真主安拉献虔诚之心，就是最大的幸福。
郑和做到了，而他也因劳累过度一病不起。1433年4月，他在古里逝世，享年62岁。没有了郑和的庞大帝国，它举世瞩目的航海事业也像昙花般消散了。留给我们后人的，是一个帝国的黄昏，还有长长的叹息和思索。
